日期:2012/04/10
美國每天進口石油891萬桶，一年為此支付約3000億美元。如果這個數字減少一半，對於美元匯率、對於石油價格將是震撼性的。美國的地緣政治策略，可能因此改變，人類的能源消費模式，可能因此改變。
筆者預言，十年之內這種情況出現是大概率事件。葉岩氣成為美國三大支柱能源之一，將改變美國能源的生產與消費結構，將改變全球能源市場的格局。這將是一場能源革命。
葉岩氣是指存在於葉岩及其夾層中，以吸附或游離狀態為主要存在方式的非常規天然氣。由於儲存形式複雜，葉岩氣的開採難度遠大于普通的天然氣。在上世紀80年代，美國發明了水力壓裂法，葉岩氣開發才具備商業開發價值。葉岩氣開採技術主要包括水準井技術、多層壓裂技術、清水壓裂技術、重複壓裂技術等，這些技術的成功應用，使美國葉岩氣開發進入了規模增長期，產量在近年也出現了井噴式上升。
葉岩氣的水力壓裂法采鑽，在行業內稱為hydraulic fracturing，即將散佈在地下葉岩隙中的天然氣通過水準管道採集出來，解決了垂直管道覆蓋面不足、無法將散佈於各個結構中的氣體一併采出的技術難關。
在油砂地帶以水準方向水力壓裂采氣的技術，是在上世紀八、九十年代德克薩斯州中北部地方逐步形成，現在已在美國幾個大的葉岩氣田使用，鑽探技術也有不斷的創新。葉岩氣開採一旦形成規模生產，替代能源勢必打破石油一家獨大的格局，對於能源市場之衝擊可想而知。此技術甚至可能帶來文明的變數，過往數百年中的幾次文明拐點，往往和能源、交通革命連在一起。
根據美國能源資訊署（EIA）的資料，2000年在油砂中產生出3.9億立方英尺葉岩氣，至2010年產量達到48億立方英尺，占美國天然氣總產量的23%，而2035年這個比率應該上升到49%。全世界目前擁有6600萬億立方英尺的可開採葉岩氣，其中873萬億立方英尺在美國。據報，中國擁有1275萬億立方英尺的可開採葉岩氣，相當於全球儲量的1/5。阿根廷、墨西哥、南非、加拿大均是油砂大國，不過隨著勘探理論不斷完善、勘探範圍進一步擴大，不排除其他葉岩氣田的出現。根據加拿大能源部的測算，葉岩氣在20年內將成為與石油、煤炭鼎立的三大能源之一，所提供的能量，超過風能、熱能、水電、原子能等所有替代能源之總和的一倍。
與其他能源相比，包括葉岩氣在內的天然氣的最大優勢在於乾淨，對環境的排放污染較小。其每單位能源的二氧化碳排放量，僅有煤碳的一半，石油的70%。它的硫排放量，幾乎可以忽略不計。
但是，葉岩氣開採技術目前也存在著重大的瓶頸，其開採過程中的巨量用水和大量使用化學用劑，對環境保護構成重大挑戰。每一個葉岩層開採，在目前的技術水準下大約需要200-400萬加侖水、1.5-6萬加侖化學品。開採使用後的水（連同化學成分）需要回收、儲存、再使用。同時，葉岩氣是通過壓力擠上地面的，由於地下壓力的改變，地下生態環境勢必有改變，美國北達科他州的居民便報告，源自地下水的自來水顏色變黑，有異味。至於開採活動會不會誘發地震等地質變化，仍在評估中。
幾年前根本沒有人會想到美國的天然氣價格可以暴跌85%，而這卻是葉岩氣開採規模化的初啼之聲，新的替代能源開始走上前臺。儘管它在技術上仍有許多需要完善之處，儘管在環境保護上仍有大量工作要做，葉岩氣已成為美國能源供應鏈上重要的一部分，而且其權重會在今後十年大幅上升。這種趨勢下，美國石油進口必然下降，甚至逆轉，並可能帶動美元升值。這種趨勢下，石油價格可能在幾年內受到衝擊，甚至影響一批靠石油出口為生的新興國家的生計。同時廉價天然氣在美國出現，也可能因成本的巨變觸發全球化工行業的全面洗牌。
中國是一個貧油國，葉岩氣儲量龐大，無疑燃起了國人對進口石油替代的希望，在資本市場上也掀起一陣狂熱。國家能源局發佈了《葉岩氣發展規劃(2011-2015年)》，提出至2015年中國的葉岩氣產量達65億立方米，而2020年力爭實現600-1000億立方米。然而，中國葉岩氣儲備的地質構造遠複雜過美國，氣田離地面的深度，也遠遠深過美國已投入生產的氣田。在勘探開採技術上，估計我國仍有一段路要走。在中國制約葉岩氣生產的最大障礙，筆者相信是水，水，水。葉岩氣是上升中的新生事物，充滿著商機，不過狂熱和急功近利並不可取。
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