來源:經濟日報
日期:2013/03/12 03:27
過去3年多以來，華府政界的政策論戰一直被有關預算赤字潛在風險的論調把持。部分經濟學者自始就指出，這種固執一端的態度嚴重錯誤；經濟陷入衰退時，赤字支出其實恰當。然而即使對赤字的反對論調大錯特錯，有力人士對關於對話錯誤的抗議聲始終充耳不聞。
此刻值得注意的是事實迅速改變之際，對赤字的固執態度始終不改。許多人仍然認為，赤字隨時可能一發不可收拾，彷彿美國的預算已經踏上不歸路。事實上，赤字縮小的速度大於以往，不但已經可以承受，如以當前局面而言，甚至還太小。
以數據為例。金融危機2008年出現並造成衰退後，美國因為歲入減少，失業救濟與其他社會安全網支出增加而致預算赤字大增。如此的赤字增加是好事！民間投資衰退時，聯邦開支有助於支撐整體經濟。大政府扮演穩定角色是大衰退幸未變成大蕭條的主要原因。
預算赤字2009年達到1.4兆美元的高峰，此後開始減少。美國國會預算局估計，2013會計年度的赤字大約8,450億美元。這個數字看似很大，但以美國當前的經濟狀況而言，其實不然。
記住，預算不見得必須維持均衡狀態，欲使財政可長可久，必要條件是，赤字小到負債增加的幅度低於經濟成長。舉一個典型的例子：美國從未清償二次大戰期間的負債。事實上，戰後的30年之間，我們的負債增加一倍。然而同一時期，美國負債占GDP之比減少四分之三。
現在，可以承受的赤字大約4,600億美元。實際的赤字不只如此。然而根據國會預算局的最新估計，美國當前的半數赤字反映經濟仍未擺脫衰退的局面。「循環調整赤字」─接近完全就業狀態下的赤字─約僅4,230億美元，這是可能承受的範圍；國會預算局認為，明年可望降至1,720億美元。這是國會預算局認為，美國未來10年的負債可以保持穩定的原因。
換言之，我們現在或未來數年都不會面臨任何赤字危機。
當然，我們會面臨一些比較長期的財政問題，其中包括醫療成本增加與人口老化勢必於2020年代對預算產生有增無減的壓力。然而我迄未聽到這些較長期問題可以決定當前預算政策的合理解釋。誠如前述，以當前的經濟局面而言，赤字太小。
不妨這麼說：明智的財政政策要件是，民間投資與消費衰退時，政府勇於支出，以支撐疲弱的經濟。唯有當經濟觸底反彈時，才宜於減債。然而當前循環調整赤字占GDP之比不僅約與2006年的房市榮景時期相當，甚至正在減少中。
是，我們必定想在經濟復甦後，著手減赤。跡象並顯示，穩定的復甦已經開始。然而失業率，尤其是長期失業率，仍然偏高。凱因斯曾經說：「繁榮而非衰退才是推出緊縮政策適當時機。」看看歐洲，即可明白緊縮政策對衰退經濟體嚴重衝擊。
我明白，有關赤字縮小的各種事實不受部分人士歡迎。財政恐懼論調是特定圈子內的主要賣點。這些人企圖消滅我們的聯邦醫療保險、聯邦醫療補助與社會安全補助制度，不想讓證據反駁他們散播無由恐慌的伎倆。赤字減少之際，各種所謂我們仍未脫離財政危機的偽證必會相繼出現。
然而我們並未面臨財政危機。赤字正在縮小；把赤字列為政策主軸的理由已經完全消失。
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