大國興衰的秘密

來源:華爾街日報/Matthew Rees
日期:2013/07/23 12:08

一個未能得到充分認識的歷史事實之一是﹐大部分歷史中﹐人類都生活得比較悲催。從250萬前的舊石器時代一直到19世紀初期﹐人類的平均壽命在35歲左右就達到了極限。而且在這期間的大部分時間里﹐不存在經濟增長這樣的東西──人類靠著他們能夠捕殺的或能夠從地裡刨挖出來的東西而生存﹐或者靠最低限度的易貨貿易經濟獲得收益。雖然有些文明勝過其它文明﹐但這些文明的佼佼者或早或晚都衰落了。這其中的原因以及美國從中應該吸取的教訓正是格倫‧哈伯德(Glenn Hubbard)和蒂姆‧凱恩(Tim Kane)所著的《平衡：從古羅馬到現代美國的大國經濟》(Balance: The Economics of Great Powers From Ancient Rome to Modern America)一書的主題。

在他們的論述中﹐大國的概念涵蓋了帝國（羅馬帝國、大英帝國、西班牙帝國、奧斯曼帝國）、王朝（中國明朝）、國家（1868年後的日本）、地區（歐盟）、甚至美國的一個州（加利福尼亞）。按照哈伯德和凱恩（分別擔任哥倫比亞大學商學院(Columbia's business school)院長和赫德森研究所(the Hudson Institute)首席經濟學家）的說法﹐這些政體的衰落往往都落入了一種模式或者說犯了一系列錯誤：“否認經濟停滯的內在本質、加強中央集權、寅吃卯糧。”當財政上的揮霍無度無力得到控制﹐又適逢政治制度土崩瓦解時﹐緊接著就會出現致命的不平衡﹐衰落隨之發生。



當然﹐大國在衰落之前先要崛起。它們是如何崛起的以及為什麼會崛起一直就是一個受到激烈爭論的話題。充足的勞動力、土地和資本曾被認為是基本的要素﹐只是到了最近才因為人們對豐富的人力資源、思想和事物的關注而被搶了風頭。與其他人一樣﹐哈伯德和凱恩認為某些政策和核心原則是最關鍵的因素：財產權、靈活的工作制度、開放的市場。在兩位作者看來﹐這些東西可以全面解釋經濟發展的問題。

對於那些舉例證明科技突破起到了最重要作用的人﹐哈伯德和凱恩回敬道﹐只有存在讓發明得以層出不窮、讓發明的價值得以蔓延傳播的制度（比如知識產權）時﹐發明才會推動經濟的發展。他們寫道：“輪子和風車被發明瞭很多次﹐然後又被人忘卻﹐直到最後﹐某個社會具備了制度框架才將其廣泛應用並永久傳承。”簡而言之﹐“制度才是創新的成因”。

反之亦然。不能適應現實發展的制度就會引起衰落。兩位作者指出﹐羅馬的繁榮就是物質創新（他們特別指出了混凝土的發明）的一個副產品﹐同時也是政治創新的副產品：一支專業化的軍隊、聯邦制的管理制度、承認財產權和反對世襲統治。然而﹐隨著時間的流逝﹐羅馬的統治者強行施加的政策措施傷了帝國的元氣：控制物價、橫徵暴斂、禁止羅馬鄉下人自由遷徙。史上第一次有記錄的由國家發起的減免債務運動也無濟於事：身為皇帝的哈德良(Hadrian)取消了個人15年內所欠中央政府的未償債務﹐並且在一個公開儀式上將借貸記錄付之一炬。

大國興衰的另一個例子──現在正在重新崛起──是中國。兩位作者指出﹐從公元400年到1000年﹐中國的人均國內生產總值(GDP)估計為450美元﹐比西歐高三分之一。到1300年的時候﹐中國的人均GDP增長到了600美元﹐部分原因就是因為有了從造紙到造船這樣的大量發明。船舶反過來又讓中國能夠與亞洲各國人民進行商品交換。

然而這樣的蓬勃發展被證明是未能持續的。一場內戰侵蝕了中國的艦隊﹐導致貿易往來下滑。沿海一些地區繼續從易貨貿易中漁利的舉動促使當權者在1500年宣佈建造大型船只為非法行為﹐並最終銷毀了所有的遠洋船舶。兩位作者稱﹐這樣的舉措標示著中國閉關鎖國、未能利用好它的發明創造。結果是從那時起到1800年﹐中國的生活水平一直都停滯不前。給中國帶來困擾的一個更深層次的原因是制度性的：中國的皇權“演變成了利益集團之間爭取影響力的零和博弈”。

《平衡》一書最後探討的是困擾加利福尼亞州──如果作為一個獨立的國家來看﹐其GDP總值可以位列世界第十（從不久前的第五下滑到了這個位置）──以及整個美國的痛苦。哈伯德和凱恩指出﹐加利福尼亞州的稅收環境是美國各州中最不利於創建企業的。功能失效的政治體制不僅引起債務水平呈毀滅性地高企﹐而且對此無能為力。

對於美國﹐哈伯德和凱恩看到“歷史的烏雲”正在天邊積聚。罪人又一次出現在內部：政治惰性以及因剛愎自用的政策而導致的經濟活力降低。兩位作者尤其對政府的過度開支持批評態度﹐提議制訂有關預算平衡的憲法修正案。可是兩位作者也很樂觀﹐他們寫道：“美國的民主﹐已經證明自己比懷疑論者和憤世嫉俗者的所有擔心要強大得多。”情況也許是這樣﹐不過他們在《平衡》一書中駕輕就熟敘述的經濟史上的笨舉拙行正好及時地提醒我們﹐看似堅不可摧的社會往往根本不是那麼一回事。

（本文作者Matthew Rees是Geonomica演講稿撰寫公司的負責人、達特茅斯大學塔克商學院(Dartmouth's Tuck School of Business)全球商業與政府研究中心(Center for Global Business and Government)高級研究員。）